По силуэту я опознал F-16. Но других деталей и опознавательных знаков разглядеть было невозможно, слишком большое расстояние.

Только в этот момент я понял, что происходящее может иметь прямое отношение ко мне. И к тем вещам, которые я вёз с собой.

Мгновенно собравшись, я поднялся и направился в сторону туалета, внимательно оглядывая салон бизнес-класса. Заполняемость оставляла желать лучшего: больше половины мест пустовали. Средний ряд из двух сдвоенных кресел через проход от меня был не занят. Кресло впереди тоже было свободно. А вот сразу за мной сидел мужик, в котором я сразу опознал сотрудника силовых служб. Он, конечно, маскировался как мог. Но «тяжелых» всегда выдаёт взгляд.

Освежившись, я вернулся на место, игнорируя соседа сзади. Попытался начать анализировать ситуацию, чтобы выработать какой-то вариант стратегии поведения. Но получалось плохо: вводные были слишком безумными. Что это было, там, в аэропорту? Рейс пытались задержать? Но почему не задержали тогда? Что может быть проще, чем дать указание диспетчеру вернуть самолёт к трапу? И эти истребители… совсем уж нелепость какая-то! Нас что, хотели принудить к посадке, только что дав благополучно взлететь? Хотя, может быть, это просто сопровождение. Но для чего? А если скажем для того, чтобы убедиться, что самолёт летит заявленным курсом?

Пока я пытался думать, к моему креслу подошла девушка. Сначала я принял её за стюардессу. И только потом заметил, что её строгий деловой костюм хоть и напоминает отдалённо форму авиакомпании, всё же ей не является.

Она заняла место через проход, развернулась ко мне и улыбнулась. Кресла в бизнес-классе «Катай» располагались под углом к проходу, так что устроилась она вполне удобно.

Девушка была красива, экзотической дальневосточной красотой. Белое лицо, глубокие карие, почти чёрные глаза. Длинные гладкие волосы цвета воронова крыла.

- Здравствуйте, Дмитрий, - сказала она, глядя мне в глаза, - рада вас, наконец-то, увидеть лично. Меня зовут Ми, - она протянула через проход руку.

- Вы отлично владеете русским… - автоматически заметил я, стараясь не выдать смятение; её рукопожатие оказалось сухим и крепким.

- Спасибо, - ответила она, - но в этом нет моей заслуги. У меня продвинутые нейроимпланты. Я выучила ваш язык за долю секунды.

- Удобно, - кивнул я.

- Это так, - она снова улыбнулась, - вы хорошо держитесь.

- Спасибо, - ответил я, подозрительно скосившись на кресло-капсулу позади меня.

- Это наш человек, - сказала Ми, проследив направление моего взгляда, - но, к сожалению, остальные люди на борту к нам отношения не имеют. И, увы, им не суждено вернуться.

Я несколько секунд переваривал сказанное. На какую-то секунду нервы сдали и, наверно, у меня в глазах отразился ужас.

- Тут несколько сотен человек… - пробормотал я вдруг севшим голосом, - есть дети…

- Да, они, к счастью, путешествуют с родителями. Это мы проверили, - ответила Ми, - так что им, в каком-то смысле, повезло. Их не придётся разлучать.

Думая о запредельном цинизме, я уже хотел сказать что-то резкое. Может, стоит попробовать как-то покончить с собой, чтобы сбежать от этих психов? Двенадцать часов назад я был в «Круизёре» Тимура… надо решаться скорее, пока время есть! Но как это сделать практически?..

- Вы что, подумали, что мы хотим всех убить? – видимо, на моём лице отразились все мысли. Плохо. Я совсем потерял контроль над собой.

- А как иначе я вас должен был понять? – я холодно ответил вопросом.

- Буквально, - сказала Ми, - они не смогут вернуться на Землю. Но, конечно, мы обеспечим им комфортную жизнь в одном из открытых миров Сети. Когда они определяться с выбором.

- Я… не понимаю, - произнёс я, просто чтобы выиграть время, собираясь с мыслями.

- Разве? – Ми удивлённо подняла брови, - думаю, понимаете. Вы ведь уже узнали довольно много, имея универсальный переводчик. Не так ли? Правда, допускаю, что целостной картины у вас не сложилось.

- Это вот очень точно вы сейчас сказали, - заметил я, - про целостную картину.

- У нас есть немного времени, - вздохнув, сказала Ми, - я постараюсь восполнить основные пробелы вашей новой картины мира.

- Немного времени? – переспросил я, - мы снова садимся? Но куда?

- Мы не с того конца начинаем, - ответила Ми, - нет, мы пока не садимся. Перелёт будет долгим. Но минут через пятнадцать нам станет не до разговоров.

Она произнесла это совершенно спокойно. Но мне вдруг совершенно перехотелось знать подробности.

- В целом, вы, конечно, уже поняли, что Земля является частью некой транспортной Сети, объединяющей миры, - продолжала Ми.

Я молча кивнул.

- Отлично. Вы также должны были понять, что миры в этой Сети – не равнозначны. Есть те, которые входят в Сеть на правах полноценных членов, имеют доступ к управлению и участвуют в принятии решений. Есть и другие. Они слишком малоразвиты для полноценного доступа, но в силу каких-либо причин представляют ценность для цивилизаций Сети. В этом случае им предоставляется доступ, но с целым рядом сопутствующих ограничений и под жёстким контролем ответственных организаций.

- Примерно так я себе это и представлял, - кивнул я.

- В закрытых мирах транспортная сеть нуждается в прикрытии, - продолжала Ми, - когда контакты достаточно интенсивны, как в случае с Землёй, трафик невозможно держать в тайне обычными средствами. Очень скоро они становятся неэффективными. Единственный способ – это интегрировать Сеть в имеющиеся на планете системы сообщений.

- Получается, Земля стала частью Сети тогда, когда у нас появились самолёты? – спросил я.

Ми иронично улыбнулась и подняла бровь.

- Нет, - она покачала головой, - Земля вошла в Сеть больше тысячи местных лет назад. Исключительный случай, кстати. Тогда переходы были очень редки. Как правило, мы использовали водный транспорт. Когда трафик был небольшой, это было эффективным решением. Но когда обмен начал расти, канал начал сбоить. Случались разные… инциденты в зонах перехода, и не так уж редко. Самолёты стали настоящим спасением!

- Инциденты? – поинтересовался я, - вы про Бермудский Треугольник и подобное?

- Вот видите? – Ми вздохнула, - старый канал был далеко не идеален…

- Хорошо, - кивнул я, - допустим. Но для чего это всё? Кто путешествует по сети? Зачем это надо?

- Большей частью для торговли, конечно, - Ми пожала плечами, - для чего же ещё?

- Подождите, - я машинально выставил перед собой ладони, - это что же, значит, кроме пассажирских, бывают ещё и грузовые? Подобные рейсы? По этой вашей Сети?

Ми вздохнула.

- Нет, разумеется, - ответила она, - за очень редкими исключениями весь товар, который подлежит обмену между мирами, представлен в виде информации. Но для её эффективного перемещения требуется материальный носитель. И люди, ответственные за его доставку. Люди в очень широком смысле, разумеется. Так устроена Сеть. Кроме торговли есть, конечно, ещё и культурный обмен. Дружеские связи. Дипломатические и контролирующие миссии.

В этот момент в салоне зажглись таблички «пристегните ремни», а потом последовало сообщение по громкой связи. Пассажиров просили занять места и пристегнуться, самолёт входил в зону турбулентности.

- Ну вот, тут мы прервёмся, - сказала Ми, - договорим после перехода.

- Постойте, но кто вы-то? – я, наконец, попытался задать самый важный вопрос.

- Позже, - повторила собеседница, пристёгиваясь в своём кресле, - пристёгивайтесь же! Будет жёстко. И, чтобы вы ни увидели в иллюминаторе – не паникуйте, всё будет хорошо.

После таких слов мне совершенно расхотелось глядеть в иллюминатор.

У меня не самая простая жизнь. И несколько раз я попадал в ситуации, когда был уверен, что с ней придётся попрощаться.

Однажды у меня погас купол парашюта метрах в двухстах над землёй. Рельеф в зоне высадки был сложным, горы всё-таки, вот и попал в «тень» низкого давления в закрученном потоке. Такое иногда бывает с новичками, если вдруг купол оказывается непосредственно над другим парашютистом. Купол внизу даёт такую же «тень» с низким давлением; можно резко провалиться, а в худшем варианте купол просто погаснет. Случись это чуть выше проблем бы вообще не возникло. Запаска есть же. Но двести метров – эти ниже порога раскрытия. В тот раз мне невероятно повезло. Резкий порыв переменчивого ветра дёрнул вытяжной запаски с такой силой, что меня даже подбросило вверх на несколько метров.