- Ясно, - кивнул я, - но вы сказали про две вещи, которые ценны для Земли. Какая же вторая?

Ми снова улыбнулась и набрала в лёгкие воздух, чтобы ответить. Но тут её улыбка вдруг исказилась и взорвалась кровавым пузырём, обрызгав меня кровью, фрагментами кости и мозговой ткани.

Выстрела я не слышал. Что бы это ни было, оно убило Ми чисто и беззвучно. На рефлексах я прыгнул в сторону лестницы в надежде найти укрытие. Но, конечно же, не смог бы спастись – если бы не робот.

Он был быстр. Очень быстр. От его передвижений даже возникала звуковая волна – ощутимый хлопок по ушам. Я едва успел заметить смутную тень.

Он встал передо мной на линии огня. Его рубашка и джинсы (похоже, те же самые, в которых он был в самолёте) висели лохмотьями. Мощный торс дёргался, как от электрических разрядов.

- Отходи к дому соблюдая дистанцию. У нас меньше минуты. Сразу у них не получилось. Сейчас начнётся.

Мне, конечно, очень хотелось спросить, что именно начнётся, но я благоразумно решил сначала последовать рекомендации отойти подальше от опасного простреливаемого пространства.

Возле веранды робот перестал дёргаться. Значит, обстрел закончился. Я, признаться, почувствовал некоторое облегчение. А потом мой взгляд упал за широкую спину моего неожиданного спасителя, на город. И моё сердце провалилось в пятки.

 Над городом, как огромное солнце, вставала стена огня. Мне сложно было оценить её высоту, расстояние было слишком большим, и я не привык к местной перспективе. Похоже, тут рефракция атмосферы искажала реальный рельеф местности. Но выглядело это настолько ирреально, невозможно, что я оторопел.

- На крышу. Быстро, - продолжал командовать робот.

- Это что, ядерный взрыв? – рискнул спросить я, стараясь вспомнить, где в номере был проход на лестницу.

- Нет, - ответил робот, - это конечность существа, которое находится на орбите этого мира, - он вдруг на мгновение остановился, будто задумавшись, - вернее будет сказать, что этот мир находится на орбите этого существа.

Почему-то мне совершенно перехотелось задавать вопросы.

- Лестница тут, - робот указал на одну из неприметных дверей, - странно, что ты не зафиксировал местоположение выхода. Ты производил впечатление профессионала.

Про себя я отметил, что робот как минимум способен на иронию.

На крыше стоял небольшой обтекаемый аппарат, отдалённо напоминающий самолёт с карикатурно маленькими крыльями. При нашем появлении его корпус раскрылся, как цветок, открывая доступ в салон с двумя креслами, вполне человеческого вида.

Я занял то, которое было справа.

Когда корпус закрывался, я успел разглядеть, что огненная стена уже дошла до города. Она занимала уже четверть небосвода. Стало светло как днём, только свет этот был непривычного красного спектра. Воздух наполнялся низким, тревожным гулом.

Рефлекторно пошарив по боковой поверхности кресла в поисках ремней, я потряс головой и опустил руку на широкий подлокотник.

- Тут нет ремней безопасности, - пояснил мой спутник, - если откажет гравитационный генератор, они не спасут.

- Обнадёживает, - заметил я.

Робот бросил на меня быстрый взгляд. А в следующую секунду аппарат, в котором мы сидели, стал полностью прозрачным изнутри.

Стена огня была совсем близко. Я подавил в себе желание поторопить робота со стартом.

Сам старт я не почувствовал. Просто картинка снаружи вдруг изменилась, как на экране телевизора. Поверхность планеты стремительно унеслась вниз. Я смог разглядеть, что стена огня, накрывшая город, была на самом деле окончанием длинного полыхающего щупа, протянувшегося вниз на много километров, через всю атмосферу.

Потом я увидел то, откуда этот щуп был направлен. Это было похоже на ещё одну планету, большего размера. Она была чёрной, бугристой, с кровавыми трещинами в коре. Из этих трещин поднимались плазменные протуберанцы, формируя новые щупальца, устремляющиеся вниз, к покинутому нами миру.

- Это… - я указал на чёрно-кровавую громаду, - что?

Робот бросил быстрый взгляд в указанном мной направлении.

- Это существо, которое питается звёздами, - ответил он, потом вдруг совершено по-человечески почесал переносицу, - хотя постой. В вашем языке есть более подходящий термин. Это Пожиратель Звёзд.

Я снова посмотрел наружу, на стремительно удаляющуюся пару, объятую тугой сетью щупалец-протуберанцев: обычная планета и странный мир, который робот назвал Пожирателем Звёзд. Кстати, если верить картинке – двигались мы невероятно быстро. Такое ускорение при обычных условиях нас бы, конечно, превратило в два тонких блина.

- Не тянет он как-то на Пожирателя Звёзд, - я критически поднял бровь, - размером не вышел.

- Хорошо, что оно тебя не слышит, - ответил робот, - они обидчивы. А что касается звёзд – они ведь разные бывают. И размер – понятие очень относительное. Из объятий нейтронной звезды такого диаметра мы могли бы и не вырваться.

- Умник… - пробормотал я, - ну и куда мы направляемся?

- В соседнюю звёздную систему, - ответил робот.

- Эм… - я почесал затылок, - и далеко она?

- Около трёх световых лет. Мы ближе к центру Галактики, чем ваша планета, плотность звёзд тут побольше будет, - робот усмехнулся, как будто намеренно издеваясь надо мной.

- И что же… мы полетим быстрее скорости света?

- Нет, конечно. Быстрее света можно только по Сети. Но здесь мы войти в Сеть не можем, по понятным причинам. Поэтому наш полёт продлиться около трёх месяцев субъективного времени. У нас очень быстрый корабль, поэтому нас не догонят.

Я внимательно оглядел часть кабины, которая осталась непрозрачной и внезапно испытал лёгкий приступ клаустрофобии. Три месяца – здесь!? Да тут, похоже, даже туалета нет! А припасы? А куда отходы девать?

- На всякий случай – осторожно сказал я, - в отличие от тебя, мне надо дышать. И есть иногда. И в туалет ходить.

- Ага, я знаю, - ответил робот, - поэтому большую часть полёта ты будешь в криокоме.

- Что!?

- Только так ты сможешь перенести полёт, - робот внимательно посмотрел на меня; выражение озабоченности на его лице выглядело гротескно, - процесс уже начался, мы должны экономить ресурсы. Будет немного дискомфортно.

В этот момент я действительно заметил, что в кабине как будто бы похолодало.

- Подожди! – я поднял ладони, - подожди секунду! Не так быстро!

- У нас где-то полчаса времени до того, как ты потеряешь сознание, - заметил робот.

- У меня вопросы есть!

- Так задавай, пока время есть. Постараюсь ответить.

- Кто убил Ми? И нападение этого… Пожирателя – это совпадение? Или так и было задумано?

- Ми убили те, кто очень хотел заполучить тебя, - ответил пилот, - ну или хотя бы убить, если захватить не получится. Они же открыли дорогу Пожирателю. Всё-таки этот мир – одна из крупных столиц. Нападение Пожирателя – один из реальных способов скрыть всю операцию. Потому что если бы их поймали за руку – последствия были бы очень плачевными.

- Кто они?

- Мне не удалось идентифицировать нападавших, - мне показалось, что в голосе робота скользнула досада, - это хорошие профессионалы.

- Почему у Ми не было защиты? – спросил я, - мне известно, что есть определённые… технологии, которые…

- Вроде твоего браслета? – робот указал на моё запястье, - в столичном мире эта технология законодательно заблокирована.

- Но мне говорили, что его невозможно блокировать! Что нужна колоссальная энергия и расстояние от планеты!

- Кто говорил?

Вместо ответа я промолчал.

- Стой! А здесь? Здесь она тоже заблокирована? – меня вдруг осенило.

- Здесь? Нет, - пилот показал головой, - но вернуться в прошлое, чтобы предотвратить нападение и убийство Ми у тебя всё равно не получится. Цепь событий будет заблокирована. Ты сможешь вернуться только к моменту нашего старта с планеты. Поэтому, если вдруг задумывался о самоубийстве – то это не выход.